战国时期属楚黔中郡。
西汉时期属武陵郡。
三国时初属蜀后属吴。
两晋属荆州武陵郡。
隋唐五代时期属黔中道。
宋朝为荆湖北路的辰州、澧州。
元朝为湖广行省恩州宣慰司、辰州路、澧州路和四川行省永顺宣慰司，以及新添葛蛮安抚司地。
明朝置永顺宣慰司、保靖州宣慰司，其余为岳、辰两州地。
清朝置永顺府和凤凰直隶厅、乾州直隶厅、永绥直隶厅，东北部为澧州地。
1914年到1922年为辰沅道。
1938年到1949年为第八、九行政督察区。
中华人民共和国成立之初，分属沅陵专区和永顺专区。
1952年，设立湘西苗族自治区。
1955年，湘西苗族自治区改设湘西苗族自治州。
1957年9月20日，设立湘西土家族苗族自治州。
1988年5月18日，国务院批准将大庸市升为地级，将湘西土家族苗族自治州的桑植县划归大庸市。