东汉永和元年（136），建汉宁县，隶属桂阳郡，县治设凤凰山前（属旧市乡，已被东江水库淹没）。
三国时，境地属吴。
建兴元年（252），改县名为阳安县。
晋武帝太康元年（280），更阳安为晋宁县，隶属桂阳郡。
南北朝时，齐建元二年(480)，撤晋宁县，并入郴县，陈天嘉元年（560），境地划属卢阳郡。
隋开皇九年（589），复置晋宁县，隶属郴州。
大业三年（607），更晋宁县为晋兴县。
唐贞观八年（634）撤晋兴县，境地归于郴县。
唐咸享三年（672），重置县，以流经治所前的资兴江命名，（取资源丰富，兴旺发达之意）始称资兴县，隶属桂阳郡。
五代时，后晋天福元年（936），改郴县为敦化，资兴隶属敦化。
后汉乾祐三年（950），废资兴为泰县。
北宋乾德元年（963），更郴州为郴州军，泰县隶之，太平兴国元年（976），废泰县，境域归郴县。
南宋嘉定二年（1209），划郴县之程水，资兴两乡仍置资兴县。
绍定二年（1229），改县名为兴宁，治所设管子壕（今兴宁镇）。
元至元十四年（1227），改郴州军为郴州路，兴宁县属郴州路。
明洪武元年（1368），改郴州路为郴州府，九年（1377），撤郴州府改设郴州直隶州，资兴县均属之。
清康熙三年（1664），置湖南省，下设4道，衡、永、郴、桂道，辖两府、两直隶州。
1914年，将衡、永、郴、桂道改设衡阳道，兴宁县因与广东省兴宁县同名，于是年1月复名资兴县。
1922年，直属湖南省。
1937年12月，湖南省划分9个行政督察区，资兴从属第三区。
1940年4月，全省划为10个行政督察区，原第八区改为第三区，资兴从属第三区。
中华人民共和国成立后，资兴隶属郴县专区。
1951年属郴州专区。
1952年11月，资兴属湘南行政区。
1954年7月，湘南行政区撤销，改置衡阳、郴县两个专署，属郴县专署。
1959年3月22日，国务院全体会议第86次会议通过，撤销资兴县，县域全部划归郴县。
1960年8月，郴县专区改名郴州专区。
1961年7月，恢复资兴县，属郴州专区。
1968年后，属郴州地区。
1984年12月24日，经国务院批准，资兴撤县建市（县级）。
1989年，市人民政府由兴宁镇迁驻今市区。
1994年，由郴州市代管。