周灵王二十五年（前547），吴国公子季札被封于延陵。
战国时期，延陵先后属越国和楚国。
秦始皇二十六年（前221），置延陵县，属会稽郡。
汉高帝五年（前202），改延陵县为毗陵县，仍属会稽郡。
新莽始建国元年（9），改毗陵县为毗坛县。
隋开皇九年（589），平陈废南徐州，废晋陵郡，于常熟县置常州，因县为名。
后割常熟县入苏州，将常州移治于晋陵县。
清顺治二年（1645），清兵下江南，占常州，仍袭明制，常州为府，领县依旧。
1949年4月23日武进解放，城乡分别设置常州市和武进县，实行市、县分治。
28日，常州行政区专员公署正式成立。
1952年底撤销常州专区。
1953年1月，常州市定为江苏省辖市。
武进、溧阳、金坛隶属镇江专区，1958年7月，镇江专区迁来常州，改称常州专区。
辖常州、镇江2市和武进、金坛、溧阳、丹阳、扬中、句容、宜兴、溧水、高淳9县，隶属江苏省，并撤销丹徒县并入镇江市，1959年8月，改称镇江专区，仍辖2市9县。
1961年3月，武进县由镇江专区划归常州市领导。
1962年6月，常州市改为省辖市。
县又划归镇江专区。
1983年3月，武进、金坛、溧阳3县从镇江划入常州市。