姜堰由水而生，古时，长江、淮河、黄海三水在姜堰汇聚，故称“三水”。
又因三水汇聚，冲击成塘，塘水多旋涡，形似人指罗纹，又名“罗塘”。
北宋年间，洪水泛滥，姜仁惠、姜谔父子仗义疏财，率领民众筑堰抗洪，保护了一方百姓生命财产，古镇由此名为姜堰，至今流芳千年。
姜堰属泰州。
崇祯《泰州志》载：“《禹贡》（泰州）淮海为扬州，言北据淮，东距海为扬州之域。
周武王封泰伯于吴，其地属吴。
元王三年（前473）越灭吴而不能正江淮之地，遂属楚”近代考古证实6800年前姜堰地区就有人类活动了。
春秋战国时历属吴、越、楚。
楚时为海阳邑地，秦代属东海郡（一说九江郡）。
汉武帝元狩六年（前117）置海陵县。
唐高祖武德三年（620）改海陵为吴陵，武德七年复称海陵。
南唐元元年（937）升为泰州。
民国初年废州设县，县治泰州。
1940年10月，泰县抗日民主政权于海安建立。
1949年5月，泰县人民政府驻姜堰镇西郊。
中华人民共和国成立后，泰县与县级泰州市两度分合。
1962年1月复称泰县，县治姜堰镇。
1970年，改属扬州地区，1983年扬州地区撤销，划属扬州市。
1994年撤县设市，改称姜堰市。
1996年隶属新设立的地级泰州市。
2012年12月，经国务院和省政府批准，撤销县级姜堰市，设立泰州市姜堰区。