建湖县域原是古淮夷地的一部分,春秋初属吴国,吴亡属越。
战国时属楚。
秦初为东海郡属地,秦末为东阳郡属地。
汉初为射阳县东境。
西汉元狩四年(公元前119年)射阳、盐渎分治,境内大部分为盐渎县辖地。
东晋义熙七年(411年),射阳县废置,盐渎县改称盐城县,县境东部仍属盐城县,西部划属新立左乡县。
隋大业九年(613年)县境分属新安、安乐、射阳三县。
唐武德七年(624年)复立盐城县,县境全为盐城县地。
清雍正九年(1731年)县境东北部属阜宁县。
1941年9月,盐城县划县分治,成立建阳县。
因与福建省建阳县同名,1951年7月改称建湖县。
建县后,先后隶属盐阜行政公署、盐阜分区、苏皖边区第五行政区、苏北行署盐城行政区、江苏省盐城专区、江苏省盐城地区,1983年盐城设市后为盐城市属县之一。