秦代置金山乡于此，属会稽郡曲阿县。
汉代为曲阿县地。
晋代属毗陵郡延陵县。
隋开皇十五年（595），析曲阿南境置金山府。
隋末离乱，乡人自立为金山县。
唐武德元年（618），改名琅琊县。
唐武德三年，置茅州辖金山县。
唐武后垂拱四年（688），更名金坛县，属江南东道润州。
北宋时期属两浙路润州。
南宋时期属两浙西路镇江府。
元代属江浙行省镇江路。
明代属南京（南直隶）镇江府。
清属江苏省镇江府。
1912年，仍称金坛县，1914年-1927年，属金陵道，1928年-1937年，属江苏省、镇江行政督察区、溧阳行政督察区、第一行政督察区、江南行署等。
1949年4月，属苏南行政公署武进行政分区，11月改属常州专区。
1953年1月属江苏省镇江专区。
1958年8月，属常州专区。
1959年9月，属镇江专区。
1983年3月，属常州市。
1993年11月，撤县设金坛市（县级），由常州市代管。
2015年，由金坛市改为金坛区。