春秋时期属吴国。
战国时期先属越后属楚。
秦代属会稽郡。
西汉高祖五年(前202)，置无锡县，属会稽郡。
武帝元封元年(前110)，为无锡侯国。
征和四年(前89)，复为县。
新莽始建国元年（9），改称有锡县。
东汉建武元年（25），复名无锡县，属吴郡。
三国吴，省县属毗陵典农校尉。
西晋太康元年（280），复置无锡县，属毗陵郡。
隋属常州。
元元贞元年(1295年)，升为无锡州，属常州路。
明洪武元年(1368)，降州为县，属常州府。
清雍正四年(1726)，析置金匮县，与无锡县同城为治。
1914-1927年，属苏常道。
1934-1937年，为无锡行政督察区专员公署驻地。
1949年，析无锡县城和城郊置无锡市，县、市同城为治。
1953年，升为省辖市。
1983年，江阴、无锡、宜兴等县划入。
1987年，江阴撤县设市。
1988年，宜兴撤县设市。
1995年6月，无锡县撤县改置锡山市，皆由无锡市代管。
2000年12月，撤锡山市改置为无锡市锡山区、惠山区。