南宋之前,古淮河从县境内云梯关独流入海,县境大部处于沧海之中。
元、明、清和民国时期,县境先后属山阳(今楚州区)、安东(今涟水)、海洲(今灌云)、阜宁县管辖。
1940年10月,建立抗日民主政权——涟灌阜边区办事处,同年12月撤销。
1941年9月,重建涟灌阜边区办事处。
1942年4月,华中局决定撤销涟灌阜边区办事处,建立潮南县,5月中旬,潮南县改称滨海县,隶属盐阜行政公署。
1949年11月,与阜东县合并,仍称滨海县,县委、县政府机关驻东坎镇。
1966年3月9日,经国务院批准将滨海县中山河北地区划建响水县,因县政府驻响水镇而得名,隶属盐城专员公署。
1983年3月,实行市管县,隶属盐城市。