汉武帝元狩四年（前119），析射阳县东部黄海之滨地置盐渎县（“盐渎”意为运输食盐的河道），由射阳丞代管。
三国时属魏，撤销盐渎县。
晋武帝太康二年（281），复置盐渎县，属广陵郡。
东晋义熙年间，设山阳郡，领盐城等县，盐城地名始于此。
1934年，为盐城行政督察区，辖盐城、东台、阜宁、兴化4县。
1937年，改称第六行政督察区。
1941年9月，成立盐阜区行政公署。
1946年4月，盐城县改名为叶挺县。
1949年4月，复名盐城县，成立盐城专区，5月，苏皖边区第五分区改为和盐城行政区辖，盐城县。
1970年5月，盐城专区改称盐城地区。
1983年，撤销盐城地区和盐城县，设立盐城市。