春秋时期属吴。
周元王四年（前473）属越。
周显王三十六年（前333）属楚。
秦始皇二十五年（前222），属会稽郡（郡治在今苏州），次年，改荆邑为阳羡县。
东汉顺帝永建四年（129），置吴郡（郡治今苏州），阳羡县属吴郡。
三国吴宝鼎元年（266）改属吴兴郡。
西晋惠帝太安二年至怀帝永嘉四年（303—310），周玘三兴义兵，平定江南地区，朝廷为表彰其功，置义兴郡。
隋文帝开皇九年（589），废义兴郡，改称义兴县。
唐高祖武德二年（619），改义兴县为鹅州，后又改为义兴县。
宋太宗太平兴国元年（976），避赵光义讳，改义兴县为宜兴县。
南宋德祐元年（1275），改宜兴县为南兴军。
元至元十四年（1277），仍改为宜兴县；十五年，升为宜兴府。
明洪武二年（1369），改为宜兴县。
清雍正四年（1726），分为宜兴、荆溪两县，同属常州府。
清宣统三年（1911），宜兴、荆溪县属镇常通海道。
1912年，宜兴、荆溪两县合并，仍称宜兴县。
1953年1月，属苏州专区。
1956年2月，属镇江专区。
1983年3月，宜兴县属无锡市。
1988年11月宜兴撤县设市。