古称“临汝”。
时因境内有临、汝二水经流而得名。
临水由崇仁河、宜黄河在境内汇流而成，全长3千米，环绕县境西部，北流至黄岗口与南来的汝水汇合注入抚河。
《临川县志》（1993年版）记载：临、汝二水流经境内，故称“临汝”。
夏商时，属扬州。
西周、春秋属吴。
战国时，先后属吴、越、楚三国。
秦汉，属豫章郡南城县地。
东汉永元八年（96），析南城西北境置临汝县。
三国时，为吴国领地，属临川郡。
隋开皇九年（589），临川郡改名抚州。
临汝县因西丰、定川两县并入改名“临川县”。
大业三年（607），又改抚州为临川郡，临川县属之。
唐武德五年（622），复为抚州。
天宝元年（742），改抚州为临川郡；乾元元年（758），临川郡复改抚州郡。
五代后周显德五年（958），析临川县归政乡置金溪场。
北宋淳化五年（994），析临川县归德、顺德、顺政三乡立金溪场为县。
明正德七年（1512）析出临川县长寿、移风、遵化、安宁、延寿、祟德等六乡设置东乡县。
1949年5月，划出临川县的羊城、东外二镇另设临川市（县级），1950年4月，临川市改为城关区（镇级），复并入临川县；1951年6月，撤销城关区改设抚州市（镇级），半年后又改抚州镇，均属临川县。
1954年4月，抚州镇从临川县划出，升格为县级镇。
1969年1月，临川县李渡、长山、文港、前途、温圳等五公社划归进贤县，崇仁县秋溪公社划归临川县。
1969年10月，抚州镇改设抚州市（县级）。
1987年8月，撤销抚州市和临川县，设立县级临川市，并于1995年5月正式组建。
2000年6月国务院批复同意撤销临川市，设立临川区。