义宁镇城区在初唐时称常洲亥市，唐德宗贞元十六年（800）设分宁县，后改宁县、宁州、义宁州、义宁县、修水县，历代均为州县治所。
1912年前属泰乡六都（北城东区、安坪）、高乡三十四都（北城西区、良塘、福湾）、高乡三十五都（南姑、南门、下路源、洪坑）。
1912年义宁州改义宁县时建镇，称义宁镇。
民国末，属义宁镇、走马乡（安坪）、南姑乡。
1951年隶属义宁区，设义宁镇辖城区卫前、衙前、万坊、黄岭、西摆五个街道和洪坑、良塘、南联3乡及青云乡一部分，1956年义宁镇转为县直属镇，原隶属青云乡部分划入义宁镇，成立蔬菜大队。
1958年成立城镇公社和南郊公社，1961年改为义宁镇，南郊公社并入宁州公社。
1966年6月改名永红镇；1971年8月复名义宁镇。
1996年1月宁州乡、桃里乡并入义宁镇，2010年宁州镇分出，地名沿用至今。