根据“安图人”洞穴堆积中出土的猛犸象、披毛犀等动物化石的炭14测定，证明了早在远古时期，延边地区就已经有人类生息繁衍。
延边历史悠久，据已发掘的新石器时代出土文物及两千年前的史书记载，早在新石器时代，中华肃慎族就在这块土地上繁衍生息（《左传》昭公九年，周景王使詹桓伯辞于晋曰：“及武王克商，肃慎、燕亳，吾北土也”，即延边最早是肃慎人的发祥地）。
延边汉朝时属于汉四郡之玄菟郡管辖，唐朝曾属于安东都护府辖地，后属肃慎后裔粟末靺鞨建立的渤海国管辖。
元、明时代，延边地区先后属辽阳行省开元路，奴儿干都司布尔哈图等卫所。
清康熙五十三年（1714年），清政府设珲春协领，珲春协领下设卡伦（哨所）15处，隶属于宁古塔副都统。
次年始建协领衙门于浑蠢水（即珲春河）之北，并开始建城。
近代时期清咸丰九年（1859年），珲春协领升为副都统衔协领。
光绪七年（1881年），增设珲春副都统，统辖延边大部分地区。
首任副都统依克唐阿继续在珲春筑城，初在今珲春市靖和街东部，俗称旧城。
同年设吉林边务督办、珲春招垦局，开放荒围。
宣统元年（1909年），设珲春厅，辖密江以东之地，治所仍在珲春城。
添设吉林省东南路分巡兵备道，珲春厅抚民同知衙门与道台衙门同城。
光绪二十八年（1902年），清政府在延吉局子街设延吉厅。
中日甲午战争结束后，日本帝国主义占领了朝鲜，日本以朝鲜为跳板，对中国延边地区频繁进行侵略活动。
清光绪三十三年（1907年），日本帝国主义以“保护朝鲜人”为借口，派军队侵入延吉厅辖镇——朝鲜人较集中的龙井，并设立所谓的“朝鲜统临府临时间岛派出所”，以此进行间谍活动。
清宣统元年（1909年）9月4日，清政府与日本签订了《图们江中韩界务条款》，重申图们江为中朝两国传统国界，清政府同意开放龙井村，局子街、头道沟、百草沟等四处为商埠。
延吉地方的朝鲜人归中国地方管理。
签订两个月后，日本撤出统监府派出所及其文武人员，在上述所开商埠地设立日本领事馆。
事后清政府为了加强对延边地区的管理，将设在局子街的延吉厅提升为“延吉府”。
民国二年（1913年），延吉府改为延吉县，仍驻局子街。
民国二十年（1931年）9月18日，日本帝国主义发动了侵略中国东北的战争，从此，东北陷入了日伪统治时期。
东北沦陷时期，延吉市称谓“间岛市”，成为伪“间岛省”省会。
民国三十四年（1945年）8月18日，苏联红军和东北抗日联军延边分遣队进驻延吉，伪“间岛省”军政机关随之崩溃，延边地区获得解放。
8月20日，组成了“间岛临时政府”。
9月下旬，中共中央东北局设立吉合区行政委员会，下辖延边等5个地区，各地区设行政督察专员公署。
延边地区辖延吉、珲春、敦化、和龙、汪清、安图、额穆7个县。
11月20日，将“间岛临时政府”改为延边地区行政督察专员公署，隶属于吉林省政府。
公署驻地龙井、辖延吉、珲春、和龙、汪清、安图、额穆6个县。
将原“间岛市”改为延吉县辖延吉市。
民国三十五年（1946年）1月23日，中共中央东北局决定将吉林省、辽北省（部分）合并，成立吉辽省，下设4个分省。
将延边地区改为吉东分省。
驻延吉街，增辖敦化、蛟河2个县。
5月，吉辽军区（即东满军区）撤出长春和吉林后，中共中央东北局撤销吉辽省委，成立中共吉林省委、吉林省政府。
8月，吉林省政府随部队转移到延吉。
不久吉林省政府与延边地区公署合并办公。
7月11日，撤销4个分省。
7月13日，将吉林省行政区域划分为三个专区，延边并入吉东专区。
吉东专区公署驻延吉，辖延吉、珲春、和龙、汪清、敦化、额穆、蛟河、安图8个县。
民国三十六年（1947年）2月15日，吉林省政府发布第8号训令，将吉东专区划出延吉、珲春、和龙、汪清4个县，成立延边专区，驻延吉。
4月1日。
将吉东专区改为吉敦专区。
9月25日，中共吉林省委决定：撤销吉敦、延边两个专区，再组成吉东专区。
专员公署驻敦化县，辖延吉、珲春、和龙、汪清、安图、敦化、额穆、蛟河8个县。
现代民国三十七年（1948年）3月9日，吉林市解放。
3月10日，中共吉林省委和吉林省政府机关由延吉街迁到吉林市。
同月，吉林省政府决定：撤销额穆县，额穆县所辖区域合并于敦化县。
3月27日，经东北行政委员会批准，吉林省政府决定：将吉东专区改为延边专区。
专员公署驻延吉，辖延吉、珲春、和龙、汪清、安图、敦化、蛟河7个县。
6月22日，吉林省政府奉东北行政委员会命令，将延边专区所辖敦化、蛟河两县划归省直辖。
调整后，延边专区辖5个县。
7月，经东北行政委员会批准，吉林省政府决定：设延吉、图们、龙井3镇为区级市（县辖市）。
1952年9月3日，成立延边朝鲜族自治区。
1953年5月4日，召开了延边各族各界第一届人民代表会议。
设立延吉市（县级），其行政区域从延吉县中划出延吉市。
新设立的延吉市，仍由延边朝鲜族自治区管辖。
1955年8月30日，撤销延边朝鲜族自治区，成立延边朝鲜族自治州。
12月20日，召开延边朝鲜族自治州第一届人民代表大会第二次会议，延边朝鲜族自治州正式成立．自治州人民委员会驻延吉市。
1968年8月18日，撤销延边朝鲜族自治州人民委员会，成立延边朝鲜族自治州革命委员会。
1980年2月，撤销延边朝鲜族自治州革命委员会，成立延边朝鲜族自治州人民政府。