金代属海兰路总管府，明锡璘卫，布尔哈图卫，精河卫；清初为无人之地；清康熙十六年（1677）清政府将兴京以东，伊通州以南，图们江以北地区作为清朝发祥地，定为封禁区，延吉市属于这个地区之内，称南荒围场；清光绪四年（1878）吉林将军对敦化一带的私垦地实行领照开垦，并于1880年在南岗等处试行招垦；清光绪七年（1881）吉林将军奏淮废除禁山围场，在南岗设招垦局，招民垦荒，属珲春副都统管辖；1890年招垦局改为抚垦局后，南岗人烟汇集，逐渐形成小镇，称为局子街；1902年设延吉厅，治于局子街，专理民政；1909年升延吉厅为延吉府，属于吉林东南路道；1912年改为延吉县；1913年2月改吉林省东南路兵备道台公署为吉林省东南路观察署，管辖八个县，其中延吉县是由延吉府改而成之，局子街属于延吉县；1943年4月将原归延吉县管辖的延吉改为伪“间岛省”的直辖市，称“间岛市”；1945年解放后成立延吉县政府，并将延吉市划归延吉县管辖；1952年9月3日正式成立延边朝鲜族自治州；1953年延吉市从延吉县划出，属自治州的直转市。
名称沿用至今。