中法战争后,清政府与法帝国主义相继签订屈辱的《天津条约》,《中法续订界务商务条约》等,法国取得开设《蒙自正关》特权。清光绪二十五年(1899年),法派工程师吉理然率人勘测滇越铁路路线,强占民居,强拆民房,引起民众公愤。
大屯人杨自元(彝族)很快与志同道合的沈恩彩,李弯三等组织数千民众,手执长矛,大刀,于5月14日晨,直逼蒙自洋关。法领事宋嘉铭等负隅顽抗,杨自元率众聚集茅枯,火烧洋关。