锦州市历史悠久。
据考古发掘证明，自远古以来，锦州市这块土地上就有人类劳动生息，并与中原文化有着密切联系。
夏、商、周奴隶社会时期，属冀、幽二州地。
春秋时期，属燕地。
战国时，属燕辽西郡地。
秦、西汉时，分属辽西、辽东郡地。
东汉时，大部属辽东属国。
三国时，属幽州昌黎郡地。
晋代，属平州昌黎郡地。
隋代时，西部属柳城郡（今朝阳）地，东部属燕郡地。
唐代初，属营州（今朝阳）总管府辖，后属安东都护府辖，废府后归平卢节度使辖。
辽代，分属中京道和东京道辖；后梁乾化元年至后唐同光四年（911—926年），辽太祖耶律阿保机“以汉俘建锦州”，锦州市之名始于此时。
金代，改辽道制为路制，当时属北京路辖。
元代，分属大宁路和广宁府路辖。
明代，置广宁卫，广宁前、后、左、右、中（今锦州市）屯卫，以及义州卫、宁远卫，先属辽东都指挥使司，后属辽东巡抚辖。
清康熙元年（1662年），并广宁中、左、右、三屯卫为锦县；康熙三年（1664年），设广宁府，不久撤销；康熙四年（1665年），设锦州府。
中华民国成立后废府设县，当时各县属奉天省辽沈道辖。
民国十七年（1928年），废除道制。
民国十八年（1929年），省改名辽宁，当时各县直隶辽宁省。
民国二十年（1931年），沈阳“九·一八”事变，抗日战争爆发。
民国二十一年（1932年）一月，锦州沦陷。
民国二十一年（1932年）三月一日，伪满洲国建立，各县皆属伪奉大省。
民国二十三年（1934年），设伪锦州省，管辖各县。
民国二十六年（1937年），伪政权施行市制，设锦州市，中县分治，伪省、市、县公署皆驻锦州，日伪统治下，当地民众丧失民权，生命财产安全得不到保障，失去发展自己的权利，身心倍受痛苦，中国共产党领导人民建立冀热辽抗日根据地，锦州南部属冀热辽军区作战范围，当地抗日军民不断发展自己，打击敌人，进行民族革命战争，东北抗日联军第一路军在辽宁省进行了英勇的战斗。
抗日战争胜利后，共产党曾一度建立辽西专员公署和锦州政府。
民国三十七年（1948年）十月，锦州解放后，属热河省热东专署辖。
民国三十八年（1949年）一月，成立辽西省，省政府驻锦州。
1954年8月，辽东辽西省合并为辽宁省，锦州为省辖市，以后两次成立锦州专区。
1968年，专区撤销后实行市领导县体制。
1980年，锦州市革委会撤销，成立锦州市人民政府。