据考古发现，太子河流域中游，分布着许多石器时代文化的遗址；远在六七千年前，辽阳地区就有人类在这里劳动、生息、繁衍。
春秋时期以前，这里是中国先民（主要是东胡族）和殷商移民居住的地方，东胡族勇猛慓悍，善于骑射，他们经过漫长的原始氏族生活之后，进入奴隶社会。
夏商时代，今辽阳地区属营州地区，是为自然分区，不具有国家行政区意义。
周代辽阳属幽州。
周武王四年（前1066年），武王克商“释箕子之囚，去之朝鲜（即今辽阳地区），因以封之”。
箕子“至则教民以礼义、田蚕、织作”，带来了中原的文化和先进的生产技术，促进了生产发展，促进了民族融合。
燕昭王二十八至三十三年（约前284年至前279年），燕派大将秦开奔袭东胡，使“东胡却千余里”，又进击箕氏朝鲜，“取地二千里”，然后在辽河流域设置辽东郡，同时置襄平县，郡、县治地均在襄平城（今辽阳市老城区）。
燕王喜二十九年（前226年），秦王政为报燕太子丹派荆轲行刺之仇，举兵攻燕，秦军攻陷燕国都蓟（今北京市）“太子丹匿于衍水”（今太子河）。
燕王喜听从赵国代王嘉之计，杀太子丹，将其头颅献秦王以求罢兵，秦王不予理会，继续进兵辽东。
五年后（前222年），燕国终于为秦所吞并。
秦始皇二十六年（前221年），全国分为36郡，辽东郡仍沿袭燕国郡制，郡府设在襄平县。
西汉沿袭秦制，辽东郡郡府仍设在襄平县，郡辖襄平、居就、新昌、无虑、望平、房、候城、辽队等18县。
其中在今辽阳市境内的有襄平县、居就县（今辽阳县河栏镇亮甲山麓附近）、辽队县（今辽阳县小北河镇高坨子附近）。
西汉末年（9年）王莽篡汉，国号称新。
仍设辽东郡，领18县，郡府设在襄平，并将襄平县改为昌平县。
新朝亡，复名为襄平县。
东汉初期，仍置辽东郡，郡治襄平，领11个县，襄平为首县，东汉末（189年）辽东太守公孙度（襄平人）自立为辽东侯，称平州牧，分辽东郡为辽东、中辽、辽西三郡，辽东郡领襄平、居就、安市等8县。
公孙度之孙公孙渊执政后，自立为燕王，置百官有司，不久称藩于东吴孙权。
西汉时期这里已是中国东北方的严疆重镇，在商业、手工业、采矿业及文化艺术等方面，已经是辽东的中心城市。
在东汉、魏晋墓葬中发现的车骑仪仗、宴饮、乐舞、杂技、仓禀、庖厨等壁画，说明当时襄平城的物质生活和精神文化生活都达到了相当高的水平。
据记载，此时襄平城的规模宏大，土筑方城，四面有门，城内外居住人口达到30余万人，是辽东郡辖县中最大的县城，不仅是政治、军事、经济、文化中心，也是商品贸易、各种货物的集散地。
魏景初二年（238年），司马懿奉命率魏军讨公孙渊，同年公孙氏割据政权被消灭，辽东郡并入魏国版图。
魏在原公孙氏控制地区设平州（始治今辽阳东下平州，后移襄平城），辖辽东等5郡。
在襄平设东夷校尉，以统管。
辽东郡辖9县，襄平为首县。
其后，平州合并于幽州。
晋武帝泰始十年（274年），复置平州。
（治所先移至昌黎、今义县，后复移回襄平）。
辖辽东、玄菟、昌黎3郡。
辽东郡辖8县，襄平为首县。
同时，又设护东夷校尉，平州刺史兼护东夷校尉，管理自平州以北至黑龙江流域东北大陆及朝鲜半岛各民族，实为东北行政机构。
咸宁三年（227年）封司马蕤为辽东王，辽东郡改为辽东国。
六年后，国除，复为辽东郡。
晋大兴二年（319年）鲜卑族慕容廆再建前燕，攻陷辽东郡，占据襄平，并把辽河以东地区划为辽东属国，治所在襄平。
前燕时期，平州下辖辽东、辽西等10郡，辽东郡辖襄平、居就、安市等12县，州府、郡府均设在襄平县。
东晋咸和八年（333年），慕容廆死，子慕容皝嗣位，辽东国仍治襄平，辖襄平、居就等8县。
东晋太元五年（380年），前秦灭前燕，辽东归前秦管辖，平州、辽东郡领县及治地均同前燕。
东晋太元九年（384年），慕容皝子慕容垂起兵复国，是为后燕，平州、辽东郡领县及治所均同前秦。
东晋末，中国北方高句丽部族兴起。
东晋元兴三年（404年）高句丽据有辽东之地，改襄平城为辽东城。
襄平一名由燕国始称，至此废除。
北魏太延元年（435年），高句丽王琏派使臣进贡于北魏，北魏拜琏都督辽海诸军事，为辽东郡公，高句丽王。
北魏太和十六年（492年），后魏以高句丽王云都督辽海诸军事，为辽东郡开国公。
北魏神龟二年（519年）高，句丽王云卒，以世子安为辽东郡开国公、高句丽王。
北周建德六年（577年），封高句丽王阳为辽东郡开国公，辽东王。
在高句丽族占据辽东城时，城郭位置和规模与西汉时期相同。
由前燕至南北朝末期近300年间，辽东地区先后由前燕、后魏、北周等王朝统治。
这个时期，各族统治者在此割据，互有战争，致使秦汉以来发展起来的辽东经济，遭到破坏，襄平社会动荡，不再见昔日繁华景象。
隋朝时期，辽东地区仍沿用高句丽族的建制。
隋王朝不容忍地方割据势力存在，曾三次出兵辽东，均遭失败。
唐贞观十九年（645年），唐太宗李世民亲率大军征讨高句丽，始克辽东城（今辽阳市老城区）。
唐朝占领辽东城后，以其城为辽州。
次年罢，仍称辽东城。
同年，唐军攻取白岩城（今燕州城），以其地改为岩州。
唐高宗总章元年（668年），唐军攻陷平壤，设安东都护府，管辖9个都督府，42个州，100个县。
唐仪凤元年（676年）安东都护府迁至辽东城。
公元10世纪，契丹族兴起，建国称辽。
辽神册三年（918年），辽太祖耶律阿保机攻占辽东城，置辽阳府。
翌年，在襄平老城的基础上，修葺辽阳故城，改为东平郡，置防御使，并“铸铁凤以镇之”，因称铁凤城。
天显三年（928年），辽太宗耶律德光即帝即位，改辽阳府为南京，作为辽代的陪都，迁东丹国首都于辽阳，建东丹王宫（今辽阳市老城东北隅），徙耶律倍居之（辽天显元年（926年），辽灭渤海，改其国为东丹国—东契丹之意，立太子耶律倍为人皇王）。
辽会同元年（938年），改南京为东京，置辽阳府。
设东京道，统辖40州。
其辖境西至康平县以西大凌河下游，东临滨海（日本海），东南至鸭绿江下游南岸，北至松、嫩合流起点，东北直达黑龙江下游。
东京辽阳府辖辽阳、仙乡、鹤野、析木、紫蒙、兴辽、肃慎、归仁、顺化等9县。
辽太平九年（1029年），被迁徙至辽阳的渤海人，为反抗辽朝当局加税和虐待船工而起义。
东京辽阳府军事首领渤海人大延琳参加起义，取得领导地位并宣布独立，建立政权，定国号为兴辽，建元天庆。
一年之后，起义失败。
辽天庆六年（1116年），渤海人高永昌联合汉人在东京（辽阳）起义，自称大渤海皇帝，改元隆基，数月后失败。
东丹国在辽阳首尾50余年，这里是辽国五京之一，在契丹、汉族、渤海、女真、高句丽等族人民的辛勤开发下，辽海地区已成为“边户数十万，耕垦千里”的富庶农业区。
辽代末，北方又一个少数民族——女真族兴起。
辽天庆五年（1115年），阿骨打称帝，国号金，定都会宁府（今阿城县白城子）。
辽天庆六年（1116年）金国起兵攻克东京辽阳府（今辽阳市），仍因袭辽制，以辽阳为东京（亦称东都），作为陪都之一。
以后改东京道辽阳府为东京路辽阳府，路、府均治辽阳老城。
东京路下属辽阳府、婆娑府、澄州、沈州、贵德州、盖州、复州等2府5州。
辽阳府辖4县1镇；辽阳县、鹤野县（今唐马寨镇附近）、宜丰县（今弓长岭区附近）、石城县（今灯塔县西大窑镇境内燕州城）、长宜镇。
长宜镇隶属鹤野县。
金代辽阳府城的规模与辽代同。
辽天庆五年（1155年），金世宗完颜雍来到东京辽阳府，出任留守官兼府尹，掌握军政大权。
他通过在辽阳为尼的生母渤海李氏的家族关系，联络李氏世家集团势力的代表李石，又联络与李氏家族有姻亲的张氏世家大族，以及辽阳地区的权官武将完颜独吉义、完颜福寿等人，拥兵自为。
西辽绍兴十一年（1161年），完颜雍在东京辽阳府正式称帝，年号大定，开始了金代五世帝业。
同年十二月进入北京，登极贞元殿，取代海陵王（完颜亮）朝，夺得金朝中央政权。
元至元六年（1269年）辽阳为东京总管府，至元二十四年（1287年），设辽阳等处行中书省。
行省直辖7路1府，属州12个，属县10个，另有驿站120处。
行省辖辽阳路，省、路治所均在辽阳市老城区。
辽阳路领辽阳县、盖州、懿州。
元至正十一年（1351年），红巾军大起义。
元至正十七年（1357年），红巾军兵分三路转战辽东各地，攻陷辽阳，杀死懿州总管吕震。
元至正二十一年（1361年），起义军失败。
明代在辽东废州县，立军卫制，修边墙，实行军垦，使辽东地区城镇林立，农业发达，工商业进一步发展。
明洪武元年（1368年），朱元璋称帝伊始，便对辽东用兵。
明洪武三年（1370年）元朝辽阳行省平章刘益投降明王朝，朱元璋下令设置辽东卫指挥司，任刘益为指挥同知。
败走辽阳的元将洪保保不满，密谋刺死刘益，投奔元将纳哈出。
同年明廷又建立辽东指挥使司，任马云、叶旺为定辽都卫指挥使，在老鸦山寨（辽阳东）击溃元将高家奴，先后占领辽阳、沈阳等地。
明洪武十九年（1386年）设立辽东都司，治辽阳，辖有二十五卫二州。
辽阳是明朝统治辽东地区的军事重镇，又是辽东经济最发达的地区，以辽阳中心设有六个卫一个州。
明朝立国后，注意经营北方边防。
在东起鸭绿江西抵嘉峪关长达万里的防御线上，设置了9个国防重镇，辽阳是其中之一的辽东镇。
同时，还在东北各要塞修建了18座城池，辽阳城是其中最大的一座。
据《辽东志》记载，辽阳城从洪武五年（1372年）至十六年，历时十余载，在旧城址的基础上，几经修筑和扩建而成为砖石结构，周长24里多的方城。
当时辽阳6卫屯田5700多顷，对移民屯田实行10年后收租政策，农业生产迅速发展，手工业、商业随之振兴。
是明朝在东北地区政治、经济、文化中心，也是军事指挥中心。
明万历四十四年（1616年），努尔哈赤统一了北方女真族各部落。
天启元年（1621年），亲率女真部队，经三天三夜占领了辽阳城，当年迁都辽阳，在辽阳城东太子河东岸修建新城——东京城。
天启五年（1625年），迁都沈阳。
清朝夺取全国政权后，因辽东系发祥重地，划归盛京管辖。
经过清初多次调整，最后形成“以城为纲，而路及边门属之”的驻防城体制。
奉天副统分辖兴京城，辽阳城、牛庄城、开原城、铁岭城、抚顺城等6个驻防城。
顺治十年（1653年），设辽阳府，辖辽阳县、海城县，管理汉人户籍和田赋。
顺治十四年（1657年），裁撤辽阳府，置辽阳县，归属奉天府。
康熙三年（1664年），改县，设辽阳州隶奉天府管辖，州治在今辽阳市。
光绪三十三年（1907年），清廷制作《东三省督抚办事要纲》设辽阳州，隶属奉天府管辖。
光绪三十一年（1905年），日俄战争后，沙俄将东清铁路支路（长春到大连）转让给日本，次年“铁路用地”改为“南满铁路附属地”；将辽阳老城自护城河以西到火车站一带，强行划为商埠地。
同年，日本帝国主义在辽阳设立领事馆，经办辽阳、辽中、台安等县的领事事务。
宣统三年（1911年），辛亥革命胜利。
民国三年（1914年），民国政府公布《各省所属道区域表》，奉天省设三道：辽沈道、东边道、洮昌道。
辽阳州改为辽阳县，属辽沈道管辖。
辽阳县辖10区，一区（城内）、二区（大路烟台）、三区（沙浒）、四区（大安平）、五区（后麻屯）、六区（七岭子）、七区（刘二堡）、八区（大骆驼背）、九区（大沙岭）、十区（前烟台）。
县境北至十里河与沈阳接壤；东至朝鲜岭90里，与本溪接界；西至蒲河口80里与辽中接壤；南至生铁岭130里与岫岩接壤。
民国二十年（1931年）9月19日，日本帝国主义武装侵占辽阳，从此辽阳沦为日本殖民地。
民国二十三年（1934年），日伪当局改东北4省为10省，辽阳县隶属奉天省。
民国二十六年（1937年）12月1日，将辽阳县城区与“满铁附属地”合并成立辽阳市。
设市公署，护城河以西至站前一带的商埠地，划归市公署管辖。
辽阳设5个区：瑞穗区、协和区、武圣区、日照区、太河区。
民国三十四年（1945年），抗日战争胜利后，八路军进驻辽阳，建立辽阳卫戍区司令部。
同年12月8日，辽宁省政府第一号通令：第一行政督察专员公署，驻辽阳市（专署与辽阳市政府合署办公，不另设机关），辖鞍山市、辽阳市、辽阳县、台安县、辽中县、盘山县。
民国三十五年（1946年）3月至民国三十七年（1948年）2月，国民党政府占据辽阳。
民国三十五年（1946年）10月1日，裁辽阳市并入辽阳县，治辽阳老城，隶属辽宁省。
民国三十六年（1947年）城区设文圣镇、武圣镇。
农村设10个区：大路烟台区，沙浒区、安平区、亮甲区、七岭子区、刘二堡区、唐马寨区、大沙岭区、峨嵋区、小烟台区。
区镇下实行保甲制。
民国三十七年（1948年）2月6日，中国人民解放军解放辽阳，歼灭国民党政府军11000多人。
同年7月15日，国民党政府军再次进犯辽阳。
辽阳市党政机关第二次从市区作战略性撤出。
同年10月30日，辽阳市县全境解放。
这时，辽阳市隶属于辽宁省，辽阳市辖6个区：白塔区、文圣区、武圣区、襄平区、铁西区、兴隆区、区下设街。
1949年5月，撤销辽宁省，辽阳市归属辽东省。
1949年12月22日，东北人民政府民政部决定，将辽阳县所属城昂堡、张忠堡、郎家厂、白旗堡（今红旗堡）、达道湾、烟狼寨（含黄家屯）、邢阳气、大阳气堡、小台子、包董岳、双楼台、新堡12个行政村划归鞍山市。
1950年4月，奉辽东省转东北人民政府第2517号命令，将辽西省辽中县小北河区划归辽东省辽阳县，计17个行政村。
1950年，5月15日，东北人民政府决定将辽阳县属弓长岭矿区划归鞍山市。
计土地51.5平方千米，人口约8万多人。
1952年11月，辽西省辽中县大坨子村所辖在新开浑河东岸的孤家子屯划归辽东省辽阳县。
1954年12月10日，辽宁省人民政府命令，将辽阳县刘二堡镇及其附近的24个行政村和1个街划归鞍山市。
计有刘二堡镇辖中心街及东堡、后堡、山东、河南、河北5个村；刘二堡区辖大赵台、后杠、栗开堡、祁尔台、大郑台、马家屯、三岔子、王家庄、孟贾10个村；鲁家区辖栗家古树、孙青堆子、徐家营子、黎起屯、胜利堡5个村；峨嵋区辖胡家庙子、金家岭2个村。
亮甲区辖谷首峪、洪台沟2个村。
1956年7月5日，辽宁省人民委员会决定，将鞍山市第五区即弓长岭矿区全部划归辽阳县；将刘二堡镇及首山乡的首山、大赵台、马伊屯、土台子、坡堡子、王家庄6个村，黎起乡的黎起堡、孙青堆子、徐家营子、栗古树、大郑台5个村，喇叭乡的喇叭、马家、王家、三岔子4个村，大红旗乡的祁尔台、后杠、栗开堡3个村，山东乡的盂甲村，新堡乡的胜利村，李三台乡的烟狼寨村（实际仍归鞍山）划归辽阳县（实际上为20个村1个镇。
1961年5月，又将大郑台、孙青堆子再次划归鞍山）。
2012年，辽阳市有史以来规模最大的一次行政区划调整正式施行：以长大铁路为界，铁路以西的祁家镇、王家镇、沙岭镇、铁西街道、望水台街道及东宁卫乡组建成新的太子河区；以太子河为界，河东的罗大台镇、东京陵乡、庆阳街道及小屯镇的12个行政村组建成新的文圣区。
将小屯镇余下的6个行政村分别划归宏伟、弓长岭两区；长大铁路以东、太子河以西，原白塔区、文圣区所属区域及太子河区的新华街道组建成新的白塔区。
辽阳县、灯塔市区域面积相应减少，白塔区、文圣区等5个城区的区域面积相应增加。