义县历史悠久，开发较早。
据境内稍户营子花尔楼出土文物考证，早在原始社会后期、奴隶社会初期，就有人类在此繁衍生息。
春秋时期，义县地属孤竹国。
战国时期属燕国辽西郡，郡治在阳乐县（义县刘龙台镇古城子沟附近）。
秦国灭燕后，此地仍为辽西郡。
西汉（公元前206年~公元25年）在义县境内始设交黎县，为辽西郡东部都尉治所。
东汉（25年~220年）改为昌黎县，属辽东属国。
三国曹魏时期（220年~265年）属幽州昌黎郡，郡县同治。
西晋（265年~316年）属平州昌黎郡。
东晋十六国时义县地先后属前燕、前秦、后燕和北燕昌黎郡。
前燕慕容廆曾在境内棘城定都，其子慕容皝也将平州（辽阳）昌黎郡治定在昌黎县（义县）。
东晋太元五年（380年）前秦灭前燕，义县属平州昌黎郡，郡治所迁至龙城（朝阳市境）。
太元九年（384年）慕容垂建后燕，冯跋于东晋义熙五年（409年）灭后燕建北燕，都龙城，义县仍属平州昌黎郡。
南北朝（420年~581年）义县属北魏拓跋氏，属营州昌黎郡。
东西魏时属东魏拓拔氏。
隋代（581年~618年）初隶属营州，境内置燕郡（治所在义县城），后置辽西郡，郡治辽西县（张家堡乡王民屯附近）。
唐高祖武德年间（618年~626年）在隋燕郡旧址建燕郡守捉城，初属河北道营州，后属安东都护府。
德宗贞元二年（786年）升燕郡守捉城为军城，置镇安军。
五代前期后梁、后唐时，义县属营州的燕郡，郡治所在燕郡城（义县城）。
辽代圣宗统和八年（990年）设崇义军节度使。
辽兴宗以定州（河北省定县）俘户建宜州，属中京道，宜州下辖弘政县（九道岭镇复兴堡附近）、开义县（七里河镇开州附近）二县。
金代天德三年（1151年）改宜州为义州，属北京路，下辖弘政、开义、同昌（阜新境内）三县。
元代（1206年~1368年）义州属辽阳行省大宁路。
明代（1368年~1644年）初年，废州置卫，改义州为义州卫，属辽东都指挥使司。
永乐八年（1410年），广宁后屯卫迁徙于义州卫城，一城有二卫。
明宣德元年（1426年）都指挥使楚勇建砖城。
清代（1644年~1911年）恢复义州之名。
清初，为察哈尔王封地，后王叛，1675年平定后，设义州城守尉及巡检司，初隶广宁府（北宁）。
雍正十二年（1734年）裁巡检司设知州，改属锦州府。
民国二年（1913年）废州府，改义州为义县，属奉天省辽沈道。
民国十八年（1929年）5月废道制，直属奉天省。
同年末，东北易帜，奉天省更名为辽宁省，义县属辽宁省。
日伪统治初期属奉天省。
民国二十三年，伪康德元年（1934年）12月实行新省制后，义县改属锦州省。
民国三十四年（1945年）9月3日，抗日战争取得最后胜利。
同月成立中共辽西地委、义县属辽西地委至年末。
民国三十六年（1947年）6月，国民党政府划东北为九省，义县属辽宁省。
民国三十七年（1948年）10月1日，义县解放。
民国三十八年（1949年）1月辽西省成立后，义县属辽西省。
1954年8月，辽西、辽东两省合并为辽宁省，义县属辽宁省。
1955年12月1日成立辽宁省锦州专区，义县属锦州专区。
1959年1月锦州专区撤消，改为市辖县制，义县属锦州市。
1965年12月恢复专区制，义县再属锦州专区。
1968年12月锦州专区再度撤消，义县再属锦州市。