因为怀化的地形图象一只鹤，所以有鹤洲之称，后来撤地并市，就叫鹤城区。
1997年设县，以县治中方镇得名。中方如何得名不详。
汉高祖五年（前202年）置县，以沅江及周边的高地（陵）命名（此说有争论）。
隋文帝开皇九年（公元589年）改名为辰溪县至今，以辰水流经得名。
唐武德五年（622年）析辰溪县置县至今。县名取溆水之滨意。
宋崇宁元年（1102年）置三江县，二年（1103年）以三江汇合同流改名会同县。
南朝陈天嘉三年（562年），于麻口麻水（今麻阳河）以北置麻阳戍，唐武德三年（620年）置县沿用该名至今。
清置晃州直隶厅，以晃山得名。1913年改晃县。1956年由晃县及芷江县部分地区合并设立新晃侗族自治县。
清乾隆元年（1736年），置芷江县。以“澧有兰兮沅有芷”典故得名。
宋崇宁二年当地土司纳贡，改称靖州。靖，地域安定之意。
周以前属荆州西南隅要腹之地，因名通道。
因沅江自贵州入湖南境内先后纳了清水江、渠水、水和巫水，江面至此宽阔，气势宏大，故于北宋元祐五年（1090年）改称洪江，设洪江砦。清末设洪江镇。民国初期设洪江市。
