秦为北地郡。
西汉今市境北部置眴卷县，属安定郡。
北魏属灵州鸣沙郡。
北周保定二年(公元562年)置会州(治今中宁县鸣沙)。
建德六年(公元577年)废州，置鸣沙镇。
隋置鸣沙县、丰安县。
唐万岁通天初置丰安军，属灵武郡(灵州)。
宋入西夏，今市境北部（今沙坡头区、中宁县）置应理县、鸣沙县、贺兰军；南部（今海原县境）置南牟会新城，北宋元符二年(公元1099年)复为宋地，以南牟会新城改置西安州(治今海城镇西西安州)，属秦凤路。
元代市境北部设应理州，南部置置海喇都堡(今海城镇)，属开成州。
明代市境北部分属宁夏卫、宁夏中卫；南部设海喇都营，属固原州。
成化五年(公元1469年)于故西安州置西安守御千户所，属固原卫。
清雍正二年(公元1724年)北部废卫改中卫县（含今沙坡头区、中宁和青铜峡部分地区），属甘肃省宁夏府。
南部设盐茶厅，同治十二年(公元1873年)裁厅设海城县，属固原州。
1913年北部属朔方道(俗称宁夏道)。
南部属甘肃省泾源道(后改甘肃省陇东行政区)，1914年因与奉天省(今辽宁省)海城县同名，遂以海喇都原简为海原县。
1929年北部属宁夏省，1933年北部中卫县析置中宁县。
南部1950年属甘肃省平凉专区，1953年属甘肃省西海固回族自治区，1955年属甘肃省固原回族自治州。
1954年宁夏并入甘肃省，北部遂改属银川专区。
1958年北部直属宁夏回族自治区，南部属宁夏回族自治区固原专区。
1970年南部属固原地区。
1972年北部属银南地区。
2004年设立地级中卫市，辖沙坡头区（原中卫县改设）、中宁县、海原县。