古属羌戎地。
西汉时期属河关县(治今甘肃省积石县大河家一带)，隶金城郡。
东汉时期属陇西郡白土县(治今甘肃省积石镇北，黄河北岸)。
后废，西晋复置。
前凉置临津县，治今积石镇东，属晋兴郡。
其后曾属前赵(匈奴)、前秦(氐族)。
后凉(氐族)属浇河郡。
后入吐谷浑。
北魏废白土县为白土城。
北周达化郡属达化县。
隋大业三年(607)，分属浇河郡达化县，粃罕郡粃罕县。
唐贞观五年(631)，属米州米川县。
贞观十年，改隶河州米川县。
永徽六年(655)，迁米川县治至今化隆县甘都堂，属廓州。
开元二十六年(738)，属镇西军，驻今甘肃省临夏市(一说在今循化撒拉族自治县清水乡一带)。
天宝元年(742)，至至德二年(757)，改廓州为宁塞郡，属宁塞郡米川县。
广德元年(763)，入吐蕃。
宋初属唃厮啰地方政权辖地。
北宋元符二年(1099)，后分属湟州和河州。
金大定二十二年(1182)，隶积石州，治今循化撒拉族自治县积石镇一带。
元代仍属积石州，米川县。
元代中期撒拉族迁入。
明洪武四年(1371)，属河州卫积石州千户所，治今循化撒拉族自治县积石镇一带。
八年(1375)，改属西安行都指挥司归德守御千户所(后改为河州中左千户所)，治今贵德县河阴镇。
清雍正八年(1730)，于积石镇设循化营，属西宁镇统领(驻今西宁市)。
乾隆二十七年(1762)，移河州同知于循化营，并改置为循化厅，属兰州府。
道光三年(1823)，改属西宁府。
1913年，改循化厅为循化县，隶西宁道。
1929年，直属于青海省。
1954年，设循化撒拉族自治区(县级)，同年改为自治县。
1959年，由黄南州代管。
1962年，复改省直辖。
1978年起，归海东地区行政公署管辖。