夏称莱夷地,有过国。
商为莱侯国。
周属莱子国。
战国时,齐置夜邑。
秦属齐郡东境。
西汉置掖县,为青州东莱郡治。
晋为东莱国治。
南北朝时,北魏分青州东部置光州,辖东莱、长广、东牟三郡,掖为州、郡治。
隋废郡改光州为莱州,领县九;后又废州复东莱郡。
唐复改东莱郡为莱州。
宋、元皆沿唐制。
明升莱州为府,辖二州五县。
清因之。
1912年后废府留县,由省直辖。
1938年3月,成立抗日民主政府,属胶东行署北海专区。
1941年1月,析掖县南部置掖南行署。
1956年3月,复并入掖县。
1988年2月24日,撤销掖县建立莱州市,为省辖县级市,由烟台市代管。