秦代，这里是咸阳县南部，两汉魏晋和北朝前期属长安县，北周为万年县地。
隋开皇三年（583）迁都大兴城，在境内的李家村东（当时的宣扬坊）设立大兴县，唐武德元年（618）改名万年县。
乾封元年（666）增设明堂县（县治在今建设路323医院西），长安二年（702）撤销。
天宝七年（748）八月将万年县改名咸宁县，至德三年（758）复名万年，宋宣和七年（1125）又改名樊川县，金大定二十一年（1181）再改名咸宁县，民国元年（1912）撤销县制，辖地并入长安县，民国17年（1928）以长安县城区及4关设立西安市，在境内设置第1第2第7三个区，33年（1944）又分长安县地增设第9区。
1954年9月将第1区改名碑林区，并将第2第7第9三个区撤销，1960年5月撤销碑林区，辖地并入雁塔区。
1962年4月复设碑林区，1966年11月改名向阳区，1972年4月恢复原名。