清属南路24地的天明寺地。
民国十九年（1930年），属南部25坝天明寺坝。
民国二十八年（1939年），属沈黄乡6保。
1950年，境内设天明、赵家坝、双元、张楼4个乡。
1956年，撤销赵家坝乡和张楼乡，并为天明、双元两乡。
1958年，成立天明公社。
1966年，更名红卫公社。
1972年，复称天明公社。
1983年，改为天明乡。
1996年4月，撤区并乡设立天明镇、盐井乡、高坝乡。
2002年12月，乡镇改革高坝乡并入天明镇。
2011年7月，乡镇改革盐井乡并入天明镇。