“华阴”一词，最早见于《尚书.禹贡》“。
唐尧称“华封”；周属豫州。
春秋属晋，晋置阴晋邑。
周安王二十六年（前453），韩、赵、魏三分晋地后属魏。
以魏长城（市区西约1公里处）为界，东属魏，西属秦。
秦惠文王六年(前332)秦魏战争魏败，献河西包括阴晋于秦，秦改阴晋为宁秦并置县，属内史管辖。
汉高祖八年(前199)，以地处华山之北为由更名为华阴县，属京兆尹。
王莽新政时改名华坛县，东汉复名华阴县，建武十五年（39）华阴县改属弘农郡（郡治在今河南灵宝一带）。
前秦时在敷水河西（今敷水镇）附近置敷西县。
北魏太平真君元年（440），在郑县设华山郡后，华阴改属华山郡。
北魏太和十一年(487)华阴县移治临晋(今大荔县城)，辖地归敷西县；孝昌二年(526)还治旧址，属华山郡。
隋开皇三年（583）废华山郡，华阴县直属华州。
隋初废敷西县入华阴县，属京兆郡。
唐垂拱元年(685)因避武则天祖讳改称仙掌县，属华州，神龙元年(705)复名华阴县。
历宋、元、明未变。
清雍正十三年(1735)属同州府。
1914年属关中道。
1928年属省辖，1939年由第八行政督察区（大荔）管辖，1948年改由第二督察区（华县）管辖。
1949年5月，华阴县解放，属陕甘宁边区政府渭南分区，1950年属陕西省渭南专区。
1956年属省直辖。
1958年撤销华阴县并入渭南县，1961年复设华阴县，属渭南地区管辖，1990年撤销县制改设华阴市(县级)。
1994年渭南地改市，华阴市由省直辖，地级渭南市代管。