乾县在黄帝时称好畤，为祭天之所。
夏朝时为雍州之域，商时为岐周之地，春秋战国时属秦。
秦孝公十二年（前350）始置好畤县。
秦始皇统一六国，建都咸阳，好畤属京畿辅地。
北魏时改好畤为漠西县，隋改为上宜县，唐又置好畤。
唐睿宗文明元年（684），唐高宗取葬县北之梁山，谓“乾陵”，遂更县名为“奉天”，以奉祀乾陵。
唐德宗建中四年（783）因朱泚之乱，避难奉天，叛平，于兴元元年（784）升奉天为赤县，由京都直辖。
唐昭宗乾宁二年（895）以奉天县置乾州。
尔后屡有更迭，到民国2年（1913）改乾州为乾县。
据宋敏求编《长安志》记载：北宋时，奉天县四乡四里一镇：孝节乡在县东南管文川里；仙仁乡在县南管披挂里；乾陵乡在县西管金井里；节义乡在县北管恭和里；一镇为薛禄镇。
好畤县在本境二乡二里；武都乡在县东管教本里；美川乡在县西管绣川里。
据1941范紫东编《乾县新志》记载：明代，乾州分四乡二十七里。
东乡统七里，南乡统七里，西乡统六里，北乡统七里。
清初，并裁从政、武都、乾陵三里，乾州分为四乡二十四里。
康熙十二年，因武功县小，支应困难，把从政里所及70余村划归武功，曰寄庄里。
1947年复归乾县。
民国1934年，改里为乡。
1935年缩编24乡为15联。
1937年又缩编15联为10联，下设72保，其联以驻地，保以各联序号命名。
1940年9月，改联为乡镇，全县计有一镇9乡，74保，1，791甲，683村，其乡镇所辖保甲均以序号称谓。
1949年6月，人民政权建立，废除乡保甲制，实行区乡村制。
乾县当时沿用民国区划，改10乡为10区，改74保为74乡。
新中国成立后，全县正式组建为10区72乡，后整编为10区69乡，区乡以序数命名。
1956年3月，全县撤区并乡，10个区只保留临平、阳峪2区。
69个乡合并为23个乡。
1958年4月，由临平、新阳两乡分出石牛乡，由吴店乡分出关头乡，全县成为25乡。
1958年9月，实行人民公社化，政社合一。
全县在25个乡、248个农业生产合作社的基础上，建立了10个大型人民公社。
1958年底，县区划作了新的调整，礼泉、永寿两县撤销，并入乾县。
1959年1月，新建立的乾县正式成立，下辖23个大公社。
1961年，原礼泉、永寿两县自乾县分出。
乾县境内的9个公社，调整为23个人民公社，下辖305个大队、1928个生产队。
同年，还另设有城关管理区，专管城镇居民。
1963年3月，薛禄公社分为薛禄、大墙两个公社，阳洪公社分为阳洪、大杨两个公社。
全县计25个公社，1个城关管理区。
1965年9月，东街3个生产队划归城关管理区，管区遂改名为城关镇，全县计26个社镇。
1971年5月，城关镇与城区公社合并，称城关公社。
到1983年底，全县共25个公社，下辖306个大队、2059个生产队。
2000年，乾县辖13个镇、12个乡。
2001年，全县撤乡并镇，设立12镇8乡。
2005年9月，全县原有的420个村委会合并到了256个，减少了164个。
2012年，撤乡并镇，辖16个镇。
2015年镇村综合改革，撤销城关镇，改设为城关街道，时辖15个镇，1个街道。
乾县自得名以来，沿用至今。