周初称鄂。
春秋晋孝猴子郗居此，称鄂城，又兼狐厨邑春秋：晋鄂侯在此设鄂侯垒。
西汉汉武帝置骐侯国，后设为骐县。
北魏置刑军县，延兴二年（472）置泊县，延兴四年（474）置中阳郡，同年置昌宁县，太和二十一年（497）置平昌县。
东魏置洛陵县，后改为永宁县。
隋义宁元年（617）复置平昌县。
唐贞观元年（627）改平昌县为吕香县。
五代后唐以避讳，改昌宁县为乡宁县。
1958年乡宁、吉县合并，先称乡吉县，后称乡宁县。
1961年乡宁、吉县分开，仍用原名沿用至今。