战国时，公元前316年秦置湔氐道（今松潘），阿坝州始有建制。
西汉置汶山郡。
晋、隋袭旧制有所拓展。
唐代建置时有兴废，演变频繁。
宋置茂州通化郡、威州维川郡。
元为土司制度之始，明置于茂州、威州、松潘卫，分辖各土司及千户所。
清设茂州、理番厅、松潘厅、懋功厅。
民国之初改厅州为县，继后设松理懋茂汶屯殖督办公署，后改为四川省第十六行政督察区，辖松潘、茂县、汶川、理县、懋功（今小金）、靖化（今金川）6县及草地65部、20个土司、11个屯守备。
1935年至1936年，中国工农红军长征在州境内转战停留达16个月之久，创建了各级苏维埃政府和少数民族革命政权，阿坝州是红军长征途中中央召开政治局会议最多的地区。
长征途中，党中央先后在阿坝州召开了两河口、卓克基、芦花、沙窝、毛儿盖、巴西等10次政治局会议（含扩大会议、常委会议、非正式会议），这些会议确定了红军北上抗日等关系中国革命命运的重大战略方针。
全州13个县被四川省政府认定为革命老区县。
1950年1月，建立川西人民行政公署茂县专区专员公署，1953年撤茂县专区建立四川省藏族自治区，1955年更名为阿坝藏族自治州，1987年更名为阿坝藏族羌族自治州。