南北朝梁武帝天监八年（509年），义阳县建在今元坝镇。
隋开皇三年（583年），废义阳县，并入奉国县。
宋、元、明及清道光（1821年-1850年）年间，今元坝镇境先后隶属牟勒镇、大获乡。
清光绪元年（1875年），今元坝镇境隶属东路总保。
宣统二年（1910年）至民国二十二年（1933年）起属元坝镇。
民国二十三年（1934年）10月，红四方面军在天井村建立区、乡苏维埃政府。
1951年，成立元坝乡。
1958年，改为元坝人民公社。
1986年，改建为元坝镇。
2005年4月30日，原店子乡、张王乡、金壁乡3个乡所属行政区划并入元坝镇。