理县历史悠久，西汉元鼎六年(前111)置广柔县，属汶山郡。
晋废。
隋开皇十六年(596)置金川县，仁寿元年(601)改名通化县，并置薛城戍。
唐武德七年(624)改薛城戍为薛城县，为维州治。
五代后蜀改薛城县为保宁县。
北宋景佑三年(1036)改维州为威州，领保宁、通化2县。
元至元十九年(1282)改保宁县入威州。
元末明玉珍大夏政权复置。
明初废通化县。
洪武十八年(1385)改保宁县为保县。
永乐五年(1407)增设杂谷安抚司。
清雍正五年(1727)将威州并入保县，属茂州。
1946年改名理县。
1958年与汶川、茂县合并为茂汶羌族自治县。
1963年撤自治县，复置理县至今。