沙湾沿革自1985年2月上溯至秦（前221）均为设置县级建制。
自秦至南北朝齐国前期（495）隶属蜀郡、犍为郡、西顺郡、犍为郡的南安县管辖。
南北朝齐国后期（496）至北周前期（560）属齐通左郡、齐通郡、青州齐通郡、眉州齐通郡管辖。
北周中期（561）以后历属青州、嘉州平羌郡的平羌县，嘉州的峨眉县、青衣县、嘉祥县，嘉州、眉州、眉山郡、犍为郡、嘉定府和录事司的龙游县，嘉定州峨眉县，嘉定府乐山县，上川南道乐山县，建昌道乐山县，1912年为四川省嘉定府管辖，1914年属四川省上川南道乐山县管辖，1935年属四川省第五行政区乐山县管辖，1950年属乐山专（地）区乐山县，乐山市（县级）等行政区管辖，为沙湾区（派出机构）。
1985年2月11日，为乐山市的直辖区县级，将涉及原乐山市（县级）苏嵇、安谷、沙湾、福禄四个派出区中的3镇19乡划归乐山市沙湾区管辖。