西汉时大理地区史称“叶榆”。
公元七世纪中叶，洱海地区出现了八诏及东、西洱河蛮等民族部落，其中有六个部落较强大，史称“六诏”。
唐开元二十六年（738）蒙舍诏统一洱海地区，建立南诏国（738-902）定都太和城，史称“南诏国”。
后晋天福二年（937）通海节度段思平联合滇东三十七部，进军大理，推翻了大义宁国，建立了大理国（937-1253）史称“大理国”。
元至元七年（1270）置大理路。
明洪武十五年（1382）改置为大理府与鹤庆府。
清朝时期仍置大理府。
1912年废府存县。
1914年属腾越道。
1929年诸县直属省。
1947年大理北部置第十行政督察区，南部置第十一行政督察区。
1949年第十一行政督察区并入第八行政督察区。
1950年置大理专区，置下关区为专署驻地。
1956年11月22日成立大理白族自治州，名称沿用至今。