海东历史悠久，4000多年前白族先民就在这里繁衍生息。
元至明初，属太和县。
明弘治七年（1494），置宾川州，从太和县划归宾川县。
清雍正五年（1727年），分置海东里、曩村里。
清光绪十八年（1892年），分置海东耆、海南耆。
民国二十九年（1940年），设宾川县文龙乡。
1950年，分设向阳、文武、南村、上和4小乡。
1954年，4小乡先后划归凤仪县。
1956年，成立凤仪县海东乡。
1958年，建立海东公社，后并入凤仪大公社设管理区。
1964年，成立大理县海东公社。
1984年4月，成立大理市海东区。
1987年10月，改海东乡。
2001年10月，撤乡建镇。