前425年，傣族先民在澜沧江中上游（保山坝）建立了达光王国（又译“哀牢国”或“乘象国”）；东汉建初1年（76），汉史称“掸国”，傣史仍称“达光王国”；576年，建立“果占璧王国”（即前果占璧）；唐宝应元年（762年），德宏成为南诏王国的一部分；显德元年（954年），恢复果占璧王国（即后果占璧）；南宋景定二年（1261年），元朝设置金齿安抚司；元至元十三年（1276年），改为金齿宣抚司；元至治元年（1312年），建立“麓川王国”；1911年成立“滇西军都督府”；1913改“滇西军都督府”为“滇西道”，后又改为“腾越道”；1953年7月，成立德宏傣族景颇族自治区，1956年5月，改自治区为自治州；1969年11月，撤销德宏州，并入保山地区。
1971年11月，德宏州恢复建制，沿用至今。