秦为西南夷地。
西汉置堂琅（堂狼）县，属犍为郡。
东汉、三国蜀汉属朱提郡。
晋、南北朝亦同。
隋属恭州。
唐初置唐兴县，属曲州。
后东爨乌蛮仲由牟的后裔骂弹据之，改名那扎那夷。
南诏蒙世隆置东川郡，东川名始于此。
宋大理时设东川大都督，为六节度之一，后为閟畔部。
元初置乌蛮閟畔部万户府，至元中改为閟畔军民总管府，后改东川军民府。
至元二十八年（1291）立东川路，隶乌撒乌蒙等处宣慰司。
明洪武十四年（1381）置东川土府，属云南布政使司，十六年（1383）改求四川川南道，为东川军民府。
清康熙十八年（1679）设东川府，康熙三十七年（1698）改土归流，仍置东川府。
雍正四年（1726)东川府改隶于云南布政司，置会泽县为府治。
1913年废府，改会泽县为东川县，不久复原名，初属滇中道，后废道，直属省。
1950年属昭通专区。
1954年4月由会泽县析出汤丹、落雪，因民等地置东川矿区政府，政府驻汤丹，由省政府直辖。
1958年10月20日国务院决定成立东川市。
1961年市人民委员会驻地由汤丹迁至新村。
1964年析出会泽县现辖区重设县，隶曲靖地区。
东川市仍保持原规模，辖新村、汤丹两区。
1984年4月寻甸县阿旺人民公社划入东川市。
1998年12月6日，撤销东川市，设立昆明市东川区（县级），名称沿用至今。