西汉元鼎六年（前111）属越嶲（xi）郡遂久县地。
蜀汉建光三年（225）属云南郡。
唐初，为靡州地，属姚州都督府。
武德二年（619），唐在今丽江地区及凉山州置靡州。
武德七年置西豫州，又置昌明县。
贞观末，再置牢州及松外、寻声、林开三县。
永徽初，废牢州，省三县入昌明，后设昆明县（今四川盐源、盐边县），属姚州都督府。
盐源盛产盐铁，于是唐王朝、吐蕃、南诏三方出兵争夺，纷争十余年期间，所属无定。
南诏时，为三探览、楼头赕、罗共赕（罗共州）地，属南诏铁桥节度、剑川节度。
两宋时期，永宁名答蓝、答卜刺，蒗蕖仍名罗共赕（罗共川），时段氏统治大理，以今丽江设善巨郡，宁蒗属善巨郡地。
元朝三年（1253）忽必烈征大理，驻跸于此。
1277年，永宁设答蓝管民官。
1279年设置永宁州和蒗蕖州。
1287年，北胜州升为府，两州改隶北胜府，统属丽江路。
明洪武十七年（1384）所隶鹤庆军民府。
永乐四年（1406）永宁州升为府，直隶云南布政使司。
清朝初期，沿袭明制，隶属关系未作更动。
康熙五年（1666）北胜直隶州降为北胜州，属大理府。
置永北直隶厅，永北系以永宁、北胜两地各取一字得名，永宁土知府，蒗蕖土知州仍属永北直隶厅，直至清末。
民国初期，永北县废除约甲制，改建区约制，共划为七个区，属第六区（蒗蕖）和第七区（永宁）。
1913年，裁行政委员设宁蒗分县，蒗蕖划为北一区，永宁划为北二区。
1932年，改设宁蒗设治局，辖宁江、八翠、兴元、宁卫四区，下设8乡1镇，31保，205甲。
1939年，废区扩大乡镇，设治局辖6乡、32保、216甲。
1950年1月21日，宁蒗和平解放，在永宁成立宁蒗县临时政务委员会，在羊坪（今永胜县羊坪乡）成立凉山彝务办事处。
5月20日，宁蒗县人民政府成立，驻地在永宁。
县境除北部彝族居住的山区外，划为4个区，30个行政村。
1956年9月20日，宁蒗县人民政府与凉山彝务办事处合并，成立宁蒗彝族自治县，名称沿用至今。