东山彝族乡原为攀枝花社（区）的一部分，1950年为两个行政村，1952年土地改革时划5个乡，土改结束后并为两个乡，1958年为红旗公社的两个管理区，1963年属攀枝花区，为两个小公社，1966年由攀枝花划分出来成立公社，起名为前进人民公社，划为8个大队，1968年并为4个大队，1982年由公社改为区，1985年更名为东山区（因其位于文山城盘龙河东面，与西山对称而得名），1987年4月由区改乡，现为东山彝族乡。