西汉元鼎六年（前111年），开化街道境域属牂牁郡进桑县。
元朝时期，属云南行中书省的临安路（府）明洪武二十三年（1390年），属教化三部之教化部，隶临安府，治所当在今皎花（原名大教化）、旧城等地。
清康熙六年（1667年），设开化府即开化城。
雍正八年（1730年），设文山县，未编入里甲，由府直属。
清宣统元年（1909年）至民国十八年（1929年），为文山县中区。
民国十九年（1930年），为文山县第一区，辖云集、威远、佛寿、大兴4镇。
民国二十六年（1937年），设云集、威远2镇。
1950年1月7日，文山县城解放，2镇合并为云威镇；同年5月，云威镇、攀枝花区合并为文山县中心区。
1951年，设攀枝花区，县城专设城关区。
1958年，2区合并为红旗公社。
1960年，分出设县蔬菜农场。
1961年，改为城市公社。
1963年，复称城关区。
1966年，为城关镇，划出追栗街、东山全部及平坝之一部称攀枝花公社。
1985年，改为开化镇、攀枝花区。
1988年，为开化镇、攀枝花乡。
1999年，为开化镇、攀枝花镇。
2004年1月，攀枝花镇并入开化镇。
2012年8月，撤镇成立开化街道。