汉属越嶲郡三绛县、弄栋县。
蜀汉属云南郡蜻蛉县、越嶲郡三缝县。
西晋属宁州。
东晋属建都郡。
唐武德七年（624）置西豫州，属姚州都督节度。
贞观三年（629）改为縻州。
大理政权时期设华竹部，属威楚府。
元至元十六年（1279）设元谋县，属武定路军民府。
明、清因之。
民国设元谋县，初属滇中道。
1916年废道，直属省。
1947年属第八行政督查专员公署。
1950年1月19日解放，属武定专员公署。
1953年武定、楚雄专区合并为楚雄专区，属楚雄专区。
1958年4月成立楚雄彝族自治州，元谋属之。
同年8月，元谋、武定两县合并为武定县，设立元谋片。
1959年11月恢复元谋县，名称沿用至今。