明清（1368-1911）属临安府土司地，明时境内设纳楼长官司、纳更土巡检、宗瓦掌寨、水塘掌寨。
清时增设稿吾土把总、五亩掌寨、五邦掌寨、猛弄掌寨、马龙掌寨；民国时期实行乡镇保甲制，分归建水、个旧、蒙自3县管辖，但政权仍由当地土司掌控；1949年12月21日，新街和平解放；1950年1月，由建水、个旧、蒙自3县的江外（元江南岸）地区划出，建立新民县；9月20日，改为新民办事处；1951年5月7日，更名元阳县，县人民政府驻地新街镇；1954年1月至1957年11月属红河自治区辖；1957年属红河自治州辖；1995年4月，经国务院批准，县政府驻地从新街镇迁移南沙镇，名称沿用至今。