春秋战国时为蜀国所控制，属“僰人国”。
秦始皇统一中国后，在境内修筑“五尺道”，沿途曾设置官吏。
西汉建元六年（前135）置朱提县，属犍为郡，辖境约当今昭通市昭阳区、鲁甸、大关、永善一带，治所在境内。
建安二十年(215)，设朱提郡，标志着今昭通市为一个独立的行政实体开始出现在历史舞台上，同时，朱提县作为朱提郡政治、经济和文化中心的地位也开始确立。
此后，朝代更迭、数次更名，先后称恭州、协州、安上县、曲州、南通州、贤州、抚夷县、开边县等。
到唐朝后期，境内出现乌蒙部落。
宋初，乌蒙部落由南诏拓东节度使羁縻统治，同时又接受宋王朝封号。
元世祖至元十三年(1276)立乌蒙路，隶四川行省，十五年(1278)，升乌蒙路军民总管府，流官改隶云南行省，十八年（1280），改乌蒙军民宣抚司，土官也改隶云南行省。
二十五年(1288)升乌撒宣抚司为乌撒乌蒙等处宣慰司兼管军万户府，宣慰司驻乌撒，辖乌撒、乌蒙、芒部、东川四路，乌蒙路领土僚蛮长官司；顺帝至元元年(1335)改乌撒乌蒙等处宣慰司隶四川行省。
同时，元代乌蒙等又直隶于皇太子宫府；明洪武十五年(1382)正月，置乌蒙府，领归化州，属云南布政司，同时置乌蒙卫指挥使司，十六年正月，升乌蒙军民府，改属四川布政司，隶川南道。
辖境东西宽515里，南北长760里，东至乌撒军民府界25里，西至建昌卫界490里，南至东川军民府界130里，北至叙州府界630里，元初所筑土城旧址建立府治。
清顺治十六年(1659)设乌蒙土府，隶四川省。
雍正五年(1727)改隶云南省，六年，改土归流后，置乌蒙府，八年(1730)设乌蒙县附廓，九年（1731），因乌蒙城在历年的战乱中毁坏严重，决定另建新城于二木那（亦名朴窝，即今昭通城所在地）。
同时，因乌蒙有“乌暗蒙蔽”之意，改为昭通，取“昭明宣通”之意。
设昭通府，置恩安县副廓。
1913年改恩安县为昭通县。
1950年3月24日，成立昭通县人民政府，隶昭通专员公署。
1958年11月30日，撤销鲁甸县建置，并入昭通县。
1963年10月11日，鲁甸县又分出恢复其原建置。
1981年11月18日，将昭通县城关镇及郊区和北闸区划出另设昭通市（县级市），昭通县建置不变。
1983年9月9日，撤销昭通县建置，其所辖区域并入昭通市，称昭通市人民政府。
2001年撤销县级昭通市成立县级昭阳区，名称沿用至今。