苍南原为平阳县之部分。
古为百越之地，春秋战国时属越国。
秦统一六国后，属闽中郡。
此后，数易归属。
至西晋太康四年（283），析安固县南横屿船屯置始阳县。
平阳设县始此，不久更名横阳县。
后又几经撤并，至五代后梁乾化四（914），更名平阳。
以平阳为县名始此。
原属平阳县。
1981年析平阳县的矾山镇和灵溪、宜山、钱库、桥墩、金乡、矾山、马站７个区72个人民公社设苍南县，因地处玉苍山之南而得名。
《读史方舆纪要》卷九十四：“玉苍山，在（平阳）县西南八十里，亦名八面山，山周百余里，跨峙八乡，稍北，岩岫四围，只通一门。”据传昔产玉，故名“玉仓”。
后谐音异写作“玉苍”。
此后，历经多次乡镇撤并。
2019年，撤销苍南县龙港镇，设立县级龙港市，形成今之政区范围。