古为越地，秦王政二十五年（前222）于原吴、越地置会稽郡（郡治在江苏吴县），今建德地属会稽郡富春县。
西汉因之。
新莽时改富春为诛岁，东汉复为富春。
永建四年（129）分会稽郡置吴郡，富春县属吴郡。
三国魏黄初二年（221）置建德侯国，"建德"这个地名自此始。
吴黄武四年（225）分富春置建德县，县治在今梅城，属吴郡，“建德”为县名始于此。
自两晋至南北朝的宋、齐两代，建德仍属吴郡。
梁普通年间（520—527），划属金华郡。
隋开皇九年（589），并入金华县，改置吴宁县，属婺州。
唐武德四年（621）复置建德县，属严州。
七年（624），废严州，析建德入桐庐、雉山两县。
永淳二年（683）复置建德县，属于睦洲，隶江南道。
武则天万岁通天二年（697），睦州治由雉山移建德，建德县城同为州（府）治始于此（至1958年撤销建德专区）。
天宝、至德年间曾改睦州为新安郡。
乾元元年（758）复改为睦州。
北宋宣和三年（1121）改睦州为严州。
南宋咸淳元年（1265）建德改属建德府。
元至元十四年（1277）改属建德路。
至正十八年（1358）改属建安府，寻改属建德府。
至正二十二年（1362）改属严州府（直至清宣统三年即1911年辛亥革命，后短时间内属严州军政分府）。
民国三年（1914）属金华道。
十六年（1927）废道制改省直辖。
二十年（1931）属第六行政督察区。
二十四（1935）属第四行政督察区。
三十二年（1943）属第十一行政督察区。
三十五年（1946）为专署驻地。
三十六年（1947）撤消第十一行政督察区，改省直属。
三十七年（1948）改属第四行政督察区。
1949年5月建德解放，于建德县设立第四专区，后改为建德专区。
1950年改属金华专区。
1955年重属建德专区。
1958年11月寿昌县撤销，行政区域并入。
1959年改属金华专区。
1960年建德县政府迁至新安江（亦称白沙）。
1963年划归属杭州市。
1992年4月建德撤县设市，由杭州市代管。