景宁在西周、春秋时属越地。
战国时属楚。
秦属闽中郡。
汉初属东瓯国，隶会稽郡，昭帝始元二年（公元前85）属回浦县。
东汉章和元年（公元87）属章安县。
建安八年（203）析置松阳县后，属松阳县。
历三国（吴）、东晋、南朝近四百年未变。
隋开皇九年（589）置处州及括苍县后，属括苍县。
唐景云二年（711）置青田县，历五代、两宋、元未变。
明景泰三年（1452）兵部尚书孙元贞以“山谷险远，矿徒啸聚”为由，奏析青田县柔远乡及沐鹤乡，始置景宁县，属处州府。
清沿其制。
辛亥革命（1911年）后，属处州军政分府。
1914年属瓯海道。
1927年直属浙江省政府。
1935年9月浙江省第九行政督察区，1948年4月，属浙江省第六行政督察区，7月复属浙江省第九行政督察区。
1949年5月12日景宁解放，6月15日景宁县人民政府成立，属丽水专区。
1952年丽水专区撤销，改属温州专区。
1960年并入丽水县。
1962年划丽水县原云和、景宁县辖地置云和县，仍属温州专区。
1963年5月复设丽水专区，辖云和县。
1984年6月30日，国务院批准以原景宁县地域建立景宁畲族自治县。