古称“始阳”“横阳”。
西晋太康四年（283）析安固县南境置始阳县，旋改为横阳县，属临海郡。
《元和郡县图志》卷二十六：“晋太康元年分安固南横屿船屯置。”《读史方舆纪要》卷九十四：“晋太康四年，析安固县横岙船屯置始阳县，属临海郡，寻曰横阳。
太宁初，属永嘉郡。”《郡县释名·浙江下》：“晋名始阳，以地有阳屿也。
寻改横阳，则又取横屿及横阳江之义。”隋开皇九年（589）撤横阳入安固县；十二年（592）安固并入永嘉。
唐武德五年（622）复横阳、安固县，属东嘉州；贞观元年（627）横阳又并入安固县。
武周大足元年（701）再置，属温州。
五代后梁乾化四年（914）入吴越版图，横阳既平，遂改平阳。
南宋咸淳元年（1265）后属瑞安府。
元元贞元年（1295）升平阳州。
明洪武二年（1369）复为县，属温州府。
景泰三年（1452）析归仁乡三十八、三十九、四十都划归泰顺。
明、清时除县城外，置10个乡，下辖55个都2个镇。
清宣统三年（1911），平阳县划为城区和万全、北港、江南、南港4个镇及小南、金镇、蒲门3个乡。
1912年后废府属瓯海道。
1927年废道直属于省。
1932年属第十行政督察区。
1935年属第八行政督察区。
1948年属第五行政督察区。
1949年8月，属浙江省人民政府第五专区（11月改温州专区）。
1949年9月，辖昆阳(城关)直属镇和万全、鳌江、北港、南雁、江南、南港、蒲门7个区，1981年析南境置苍南县，形成今政区范围。