春秋时属越，称“甬东”。
战国时楚灭越，遂属楚。
秦王政二十五年（前222），为会稽郡鄮县东境。
两汉、三国（吴）、晋、南朝因之。
隋开皇九年（589）改会稽郡为吴州，鄞、鄮、余姚3县并入句章县，遂属句章县。
唐武德四年（621年），以原鄮县地、鄞县地、句章地设鄞州，以原余姚县地设姚州，甬东属鄞州。
八年，废鄞州置鄮县，又属鄮县。
唐开元二十六年（738），置翁山县，属明州，以境内有翁山得名，县治初设义页（cha）河，后移至镇鳌山麓。
大历六年（771），翁山县废，境域归鄮县。
五代后梁开平三年（909），改鄮县为鄞县，属鄞县。
北宋熙宁六年（1073），再次设县，县名“昌国”，“意其东控日本，北接登莱，南亘欧闽，西通吴会，实海中之巨障，足以昌壮国势焉”。
县治设镇鳌山麓。
元至元十五年（1278年），升县为州。
十七年，复置县，州县并存。
二十七年，撤县存州。
明洪武二年（1369），改昌国州为昌国县。
十九年至二十年，朝廷禁海徒民，废昌国县，置昌国乡，属定海县（今宁波市镇海区、北仑区）。
清康熙二十六年五月（1687年6月），康熙帝以“山名为舟，则动而不静”，取海波永定之义，诏改“舟山”为“定海山”。
二十七年，设定海县。
道光二十一年（1841）升定海县为定海直隶厅。
宣统三年九月（1911年11月），复为定海县。
1949年7月分设为定海、滃洲两县，滃洲县政府驻岱山岛高亭镇。
1949年10月，由大陆逃亡至枸杞岛的江苏省国民政府置嵊泗县，县治设在嵊山岛。
1949年底，定海县辖3个区公所、2个镇、29个乡；滃洲县辖2个镇、12个乡；嵊泗县辖2个镇、5个乡。
1950年5月，定海、滃洲两县复并为定海县。
1950年7月，设嵊泗特区，属江苏省苏南行政区松江专区。
1950年底，定海县设7个区公所、43个乡；嵊泗特区辖3个区公所、2个镇、10个乡。
1951年3月，置嵊泗县，县政府驻泗礁山岛菜园镇。
1953年6月，析定海县为定海、普陀、岱山3个县，与从江苏省松江区划入的嵊泗县，合并设立舟山专区。
1954年4月，增辖象山县。
1956年，舟山专区辖5个县为舟山县，其中，嵊泗县改设为嵊泗人民公社。
1960年11月，嵊泗人民公社划归上海市。
1962年5月28日，撤销舟山县，恢复舟山专区和定海、普陀、岱山、嵊泗4个县并增设大衢县，下设5个区公所、6个镇、81个公社。
1964年6月，撤销大衢县。
1966年辖4个县，下设6个区公所、4个镇、81个公社。
1967年3月起，舟山专区改称舟山地区。
至1979年，舟山地区辖4个县，下设6个区公所、4个镇、82个公社。
1982年底，辖4个县，下设7个镇、85个公社。
1984年，辖4个县，下设6个区公所，7个镇，78个乡。
1987年1月，撤销舟山地区，设立舟山市。