棉湖镇位于榕江南河中游东岸，是粤东平原的一个古镇，创建于宋仁宗年间，至今已有1000多年历史。全镇总面积33平方公里，其中镇建成区面积5.5平方公里。辖10个居民委员会和14个村民委员会（30个自然村）。全镇有中专学校1所，中学5所（其中在建1所），小学19所（其中在建1所）。二000年全镇总人口97884人，其中非农业人口55435人，农业人口42449人；全镇工农业总产值15.0849亿元，其中工业总产值14.6209亿元，农业总产值0.464亿元；财政收入1690万元，农村人均收入3386元。棉湖镇基础设施较为完善。
交通方面：有棉洪公路、棉河公路、棉东公路、棉梅公路和棉坝公路等对外主要道路，又有道江路、棉东南路、兴中路、迎宾路、花园路等镇内主要街道，镇内街道与对外交通有机结合在一起，形成了四通八达的交通枢纽。能源方面：有22万伏输变电站、11万伏输变电站、3.5万伏输变电站和火电站等各一座，丰富的能源资源满足全镇工农业生产的需要。通讯方面：全镇有程控电话2万门，移动电话1万多门，二000年又开通了“一线通”服务，为工农业生产和经济发展提供更快捷、优质服务。
水利方面：有装机容量1950千瓦的贡山电排站和装机容量2880千瓦的棉湖电排站各1座。市政建设方面：有投资3000多万元的荣华大酒店和投资1000多万元的荣化宾馆各一家；日制水能力1.5万吨的供水总厂1座；有一个总投资达2500多万元，总面积247亩，其中水域112亩，陆地135亩，初具规范的公园——云湖公园。 棉湖历来手工业发达，商贸活跃，是潮汕平原农副产品的重要集散地，素来享有“一庵埔、二棉湖”的美誉。
改革开放以来，棉湖镇党政紧跟时代发展步伐，认真贯彻“工业立镇，科教兴镇和可持续发展”三大战略，从棉湖工业实际出发，大力扶持个体私营企业发展，努力改变棉湖工业“小、散、低”的局面，通过采取措施，落实好扶持政策，促使棉湖工业呈现良好发展势头，逐步上水平、上档次。至二000年底，全镇获ISO9000质量体系认证的企业5家，获农业部颁发的全面质量管理达标企业7家，获产品质量信得过企业2家，获省科委颁发的民营科技企业4家，达计量二级企业8家，计量三级企业57家。
近年来，在党的方针政策指引下、在棉湖镇党政和广大人民群众的共同努力下，棉湖以更崭新的姿态立于全省百强镇的行列。.