“龙城象教”大照壁

乾隆皇帝第一次南巡，是在乾隆十六年（公元1751年）。乾隆皇帝给寺僧颁赐各件，赐佛前素帕一幅，心经墨塔一轴，水月观音画像一轴，赐给方丈大晓实彻禅师“银牌荷包”。第二次南巡，是在乾隆二十二年（公元1757年），乾隆皇帝赐给方丈大晓实彻“紫衣”以示宠贵。第三次南巡，是在乾隆二十七年（公元1762年），应主持扶功际明禅师之请，挥笔为大雄宝殿提写了“龙城象教”的匾额。“龙城象教”这四个大字，内含三个典故：一是南朝梁武帝萧衍（公元502-549年在位）因六龙降临而代南齐称帝，他把自己的故乡兰陵（即常州）称为“六龙城”，即“龙城”。二是引用了西汉《王莽传》“白炜象平”句中的注释：“象，形也，万物无不成于西方。”三是引用《王中头陀寺碑记》中“正法既没，象教凌夷”句注：“谓为形象以教人也。”“象教”是佛教的别称，一说指佛教起源于印度，而印度多象，有“象国”之称，用以借指。另一说是讲佛教始祖释迦牟尼圆寂后，诸大弟子想念他，即刻木为像，其所创教义也以“象教”之名称之。乾隆皇帝御题“龙城象教”，是对天宁寺法规严谨、仪式隆重的肯定，含有褒扬奖掖之意，称颂天宁寺是常州以佛的形象教化僧人和信众勤于修持，与人为善的一方净土，上世纪八十年代修复天宁寺时，乾隆御书理应悬挂在大雄宝殿正门上方的正中，如此则可以增加天宁寺历史渊源的厚重感，提高千年古刹的人文品味。但这块御书原匾历经200多年的沧桑岁月，早已不复存在。后来有关人员在市内觅得乾隆手书“龙”、“城”、“象”三字字样，“教”字则是拜托镇江金山寺方丈慈舟大和尚设法在镇江碑林由乾隆手书石刻中拓下来的，这才使“龙城象教”匾额得以新生。“龙城象教”还被刻在了天宁寺山门殿对面的大照壁上。因照壁地处延陵路旁，市河之畔，行人路过，读着这四个大字，内心便会升腾起崇敬之感，起到了净化心灵的妙用。