两汉隶益州郡；蜀汉隶兴都郡；晋隶宁州；隋隶南宁州总管府；唐初隶南宁州都督府；唐南诏后期置通海都督与通海郡；后晋天福二年（937）通海节度使段思平创建大理国后，改通海郡为秀山郡；南宋宝佑五年（1257）设阿僰万户，置通海千户隶善阐（今昆明）万户；元代至元十一年（1274）改阿僰万户为南路，十三年（1276）改南路为临安路，裁通海万户为通海县；明洪武十五年（1382）废路为府，徙府治于建水，通海属临安府；十六年（1383）置通海守御，在县北戍兵屯田；二十四年（1391）通海建砖城；清沿明制，康熙五年（1666）裁御归县；1949年12月11日，通海和平解放；1950年1月15日成立通海县人民政府，沿用至今。